艾尔不知道自己跑了多久。
时间失去了意义，方向也早已迷失在恐惧与茫然的旋涡中。
他只是凭借着本能，朝着一个背离夜影城堡的方向，竭尽全力地奔逃。
血族的速度让他在夜色中化作一道模糊的影子，掠过枯寂的荒原，穿过弥漫着腐朽气息的古老森林，踏过冰冷刺骨的、浅滩上布满碎石的溪流。
身体的疲惫远不及精神的混乱。
脖颈间那空荡荡的、失去了熟悉重量与能量波动的感觉，无时无刻不在折磨着他。
每一次呼吸，都仿佛在确认这个荒谬而可怕的事实——银链失效了，他逃了出来。
随之而来的不是喜悦，而是巨大的、几乎要将他撕裂的虚空感和负罪感。
他像是一个被强行从母体剥离的器官，失去了赖以生存的循环，暴露在陌生而危险的环境中，无助地痉挛。
瑟尔特……现在一定知道了。
他能想象出那双琥珀色眼眸中会凝聚起怎样的风暴。
他不敢停留，哪怕双腿如同灌铅，肺部火辣辣地灼痛，他也不敢停下脚步。
直到眼前的地貌开始发生变化。
荒芜的平原逐渐被低矮的、覆盖着耐寒苔藓和地衣的丘陵所取代。
空气变得更加清冷干燥，风中带来了隐约的、属于雪线与矿脉的独特气息。远处，连绵起伏的山脉轮廓在稀薄的月光下显现，山峰顶端闪烁着永恒的、苍白的雪光。
这里是……接近北境暮星家族领地的边界了。
艾尔猛地停住脚步，身体因为骤停而微微晃动。他喘着粗气，冰蓝色的眼眸中充满了疲惫与更深的茫然。
他竟然……跑到了这里？
北境。莱恩。
这个名字如同微弱的火星，在他一片冰冷混乱的内心中闪烁了一下。
莱恩是他唯一可以称之为“朋友”的存在。可是……去找他吗？将他，这个西部领主的“黎明之剑”、叛逃者，卷入可能的政治纷争和瑟尔特的怒火之中？
他靠在一块覆盖着冰霜的巨岩旁，滑坐在地，将脸埋入膝盖。
无力感和绝望如同潮水般涌来。
他无处可去。
回西部是自投罗网，去东部或南部是自寻死路，人类世界更是遥不可及的幻梦。
就在这时，一阵轻微却清晰的、马蹄敲击冻土的“嘚嘚”声，由远及近，打破了他周围的死寂。
艾尔浑身一僵，瞬间进入戒备状态。
他猛地抬起头，冰蓝色的眼眸在黑暗中锐利地扫向声音来源的方向。
只见不远处的丘陵小径上，一匹神骏的、毛色如同月光般的北方战马正缓步而来。
马背上，一个身影挺拔，穿着暮星家族标志性的、饰有银星纹路的深蓝色骑装，金色的短发在微弱的星光下显得格外醒目。
是莱恩·暮星。
他似乎是独自一人，正在进行例行的边境巡逻，或者是刚从某个边哨站返回。
他脸上带着惯有的、有些漫不经心却又锐利的表情，灰色的眼眸随意地扫视着四周的边境线。
然后，他的目光，与从岩石阴影中猛然抬头的艾尔，撞了个正着。
时间，仿佛在这一刻凝固了。
莱恩脸上的漫不经心瞬间消失，取而代之的是全然的、毫不掩饰的震惊。
他猛地勒住缰绳，战马发出一声不满的响鼻，前蹄在地上刨了刨。他灰色的眼睛瞪大，难以置信地看着那个蜷缩在岩石旁、浑身狼狈、气息紊乱、眼神如同惊弓之鸟的艾尔·夜刃。
艾尔也彻底愣住了。他没想到会在这里，以这种方式，遇到莱恩。
冰蓝色的眼眸中，震惊过后，是更深的茫然和无措。他张了张嘴，想说什么，却发现自己喉咙干涩，发不出任何声音。所有的伪装，所有的冷硬，在此刻土崩瓦解，只剩下最原始的、无处遁形的狼狈。
两人就这样隔着十几米的距离，在清冷的星光下，无声地对视着。
空气中弥漫着一种极其诡异的寂静，只有风声掠过荒原的呜咽，和战马偶尔喷出的鼻息。
最终还是莱恩先反应过来。他利落地翻身下马，动作带着北境战士特有的矫健。
他没有立刻靠近，只是站在原地，灰色的眼眸仔细地、带着毫不掩饰的担忧和疑问，上下打量着艾尔。
“艾尔？”莱恩的声音带着一丝不确定，打破了沉默，“你……你怎么会在这里？”
他的目光扫过艾尔沾满尘土和草屑的训练服，看到他苍白脸上尚未完全干涸的汗迹，以及那双失去了往日沉寂、只剩下混乱和疲惫的蓝眸。
“发生什么事了？是西部……出什么事了吗？”
他的问题像石头一样砸在艾尔心上。
西部？出事？不，出事的是他。
是他“背叛”了西部，逃离了瑟尔特。
艾尔下意识地避开了莱恩的目光，低下头，黑发垂落，遮住了他脸上的表情。
他不知道该怎么说，从何说起。难道要告诉莱恩，银链莫名其妙失效了，然后他像只丧家之犬一样本能地逃跑了，最后迷路到了这里？
“……我……”艾尔的声音沙哑得厉害，带着一种连他自己都厌恶的脆弱，“……不知道。”
莱恩皱紧了眉头。艾尔这副失魂落魄的样子，是他从未见过的。
在他的认知里，艾尔永远是强大的、隐忍的、即使承受着巨大的压力也绝不会显露分毫弱点的存在。到底是什么，能让这样的艾尔变成现在这副模样？
一个大胆的、几乎不可能的猜测，在莱恩心中形成。
难道……艾尔是……逃出来的？
这个念头让他自己都吓了一跳。
逃离瑟尔特·夜影？这简直是天方夜谭！
可是，眼前艾尔的状态，以及那失效的银链……似乎都在指向这个最不可思议的可能性。
莱恩的心沉了下去。
如果艾尔真的是逃出来的，那么他现在面临的，将是瑟尔特·夜影滔天的怒火和无休止的追捕。
整个血族世界，恐怕都没有他的容身之处。
他看着艾尔那副迷茫无助、仿佛被整个世界抛弃的样子，一股强烈的保护欲混合着朋友间的担忧，涌上心头。
他不再犹豫，大步走上前去。
“艾尔，”莱恩的声音放缓和了一些，带着一种不容置疑的坚定，“这里不是说话的地方，也不安全。”
他伸出手，不是去抓艾尔，而是摊开手掌，表示着无害与邀请，“跟我走。”
艾尔抬起头，冰蓝色的眼眸中充满了挣扎。
跟莱恩走？去北境？
那意味着将莱恩，将暮星家族，都拖入这潭浑水。
“不……莱恩，我……”他试图拒绝，声音却虚弱无力。
“别废话！”莱恩打断了他，语气罕见地带上了一丝强硬，他那双总是充满阳光般笑意的灰色眼眸，此刻却严肃无比。
“你看看你现在的样子！你能去哪里？回西部？还是在这荒郊野岭等着被什么东西叼走，或者……被别的什么人找到？”
他刻意加重了“别的什么人”这几个字。
艾尔的身体几不可察地颤抖了一下。
莱恩的话，戳中了他内心最深的恐惧。是的，他无处可去。留在这里，只有死路一条，或者比死更可怕——被瑟尔特抓回去。
莱恩看出了他的动摇，继续说道：“先跟我回最近的哨站。至少……那里有食物，有水，可以让你休息一下。其他的事情，以后再说。”
他没有做出任何不切实际的承诺，只是提供了一个暂时的、安全的避风港。
艾尔看着莱恩伸出的手，又看了看他眼中那份真诚的、不容置疑的担忧。四百年来，除了瑟尔特那扭曲的掌控与偶尔的“纵容”，他几乎从未感受过如此纯粹的、不带任何目的的关怀。
最终，残存的理智被巨大的疲惫和茫然压倒。
他几乎是本能地，缓缓地，伸出了自己冰冷而微微颤抖的手，放在了莱恩温暖干燥的掌心上。
莱恩紧紧握住他的手，用力将他从地上拉了起来。
触碰到艾尔冰凉皮肤和感受到他身体的轻微颤抖时，莱恩的心头再次一紧。他什么也没问，只是拍了拍艾尔的肩膀。
“能骑马吗？”莱恩问道。
艾尔点了点头。
莱恩将他扶上自己的月光驹，然后自己也翻身上马，坐在艾尔身后，拉住缰绳。
“坐稳了。”莱恩低声说了一句，随即调转马头，不再朝着边境线，而是向着北境领地内部，那片被星光笼罩的、相对安全的方向，策马而去。
马蹄声再次响起，节奏却比来时急促了许多。
艾尔靠在莱恩身前，感受着身后传来的、属于朋友的、坚实而温暖的体温，他不知道自己这个决定是对是错，不知道前方等待他的是什么。
他只知道，在银链断裂、失去方向的那一刻，是莱恩，在这片冰冷的边境线上，向他伸出了手。
而他也，别无选择地，抓住了它。
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